Johann Wolfgang von Goethe wollte als Finanzminister durch Ankurbeln der Wirtschaft die Finanzlage Sachsen-Weimars verbessern. Deshalb wurde die Wiedereröffnung des Ilmenauer Bergwerks von ihm betrieben. Am 24. Februar 1784 startete er höchstpersönlich und zeichnete selbst Anteile.
Zum Scheitern des Illmenauer Unternehmens soll Goethe einmal sagen: "Eine so wichtige Unternehmung isoliert zu wagen, war nur einem jugendlichen thätig-frohen Übermut zu verzeihen". Der tragische Ausgang des Unternehmens hat Goethe tief geschmerzt. Siebzehn Jahre lang blieb er in der Folge Illmenau fern. Doch als 75-jähriger bilanzierte er seine Erfahrungen umfassender: "Illmenau hat mir viel Zeit, Mühe und Geld gekostet, dafür habe ich aber auch etwas gelernt und mir eine Anschauung der Natur erworben, die ich um keinen Preis umtauschen möchte."
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